El último hombre que sabía todo

Recientemente leí este interesantísimo libro sobre Thomas Young, un verdadero "hombre universal" que hizo estudios y contribuciones en los más variados campos intelectuales. Como bien dicen los comentarios sobre el libro, éste es una obra perfecta para recordarnos las tremendas potencialidades que nosotros y nuestras mentes tienen. Acá los dejo con la ficha que preparé sobre el libro.

Título: The last man who knew everything

Autor: Andrew Robinson

Año: 2006

Páginas: 288

Género: Biografía


Breve Resumen

El libro es una biografía del científico y médico inglés Thomas Young, quien vivió a fines del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX. Young es considerado uno de los últimos estudiosos del tipo “hombre universal” del renacimiento. El texto presenta su vida siguiendo una cronología de sus aportes científicos y técnicos. No es una biografía tradicional sino más bien una presentación de sus trabajos contextualizados en su época.

Temas de interés

· Nace en 1773 y muere en 1829 producto de complicaciones con la arteriosclerosis. Miembro de una familia Quaker, aprendió a leer a los dos años y ya a los cuatro había leído la Biblia 2 veces.

· Algunos de sus descubrimientos y aportes son:
- Demostración empírica de la esencia ondulatoria de la luz. Este es probablemente su trabajo más visionario y reconocido.
- Descripción de la mecánica de la visión y el astigmatismo.
- Definición del modulo de elasticidad de Young que relaciona las fuerzas y deformaciones en un material.
- Contribuciones en el estudio de las lenguas y definición del concepto “lenguas indo-europeas”
- Desciframiento parcial de los jeroglíficos.

· Descripción de la mecánica de la visión: Descartes y Kepler habían propuesto dos teorías para explicar el mecanismo de la visión. El primero planteaba que el cristalino cambia su grado de convexión al enfocar, mientras que el segundo proponía que el cristalino se mueve en un eje horizontal. En sus estudios con sus propios ojos determinó sus dimensiones con mucha exactitud. Diámetro transversal: 98/100 pulgadas, diámetro frontal: 91/100 pulgadas. En otro de sus experimentos explica porque no se puede ver nítidamente bajo el agua. La causa es que tanto el humor vítreo como el agua externa son medios acuosos, y por lo tanto la refracción es menor a la producida en una interfaz líquido/aire. Esa reducción de la refracción no puede ser asimilada completamente por el ojo. En 1800 probó que la visión debía estar relacionada con el cristalino, pero no con cambios de tamaño del ojo o cambios en la curvatura de la cornea.

· Astigmatismo: Rayos o imágenes provenientes de una línea horizontal son enfocados de una manera distinta a los de una línea vertical. Por lo tanto, las imágenes se forman en distintos planos viéndose borrosas.

· Teoría de la luz y el color: Propuso la teoría de los tres colores que es muy revolucionara dado que plantea por primera vez que el cerebro no sólo recibe información sino que también la procesa. A mediados del S. XIX Helmholtz formalizó teóricamente esta teoría definiendo los colores rojo, verde y violeta como los tres primarios. Finalmente en 1959 se descubren sólo tres tipos de conos. Una curiosidad respecto al tema: Dalton (daltonismo) donó sus ojos a la ciencia, y uno de ellos recién fue estudiado en 1990.

· Teoría ondulatoria de la luz: Christian Huygens fue el primer científico (en tiempos de Newton) que concibe una teoría de ondas por sobre una corpuscular de la luz. Young plantea que cada vez que un cuerpo se ilumina, excita el “eter” generando ondas. En esta teoría los colores son manifestaciones de distintas frecuencias de onda.

· Desciframiento de los jeroglíficos: El trabajo central en el cual estaban basados muchos de los estudios de los jeroglíficos es el texto de Horapollo, “Hieroglyphika” (Siglo 4 A.C), el cual define los jeroglíficos como símbolos no fonéticos. Otro trabajo de importancia era el de Athanasius Kircher (uno de los últimos renacentistas), quien rescató el Copto, el lenguaje de la última fase egipcia, e idioma oficial del cristianismo egipcio. En el alfabeto se mezclan 24 letras del griego y 6 caracteres egipcios. De hecho Copto viene del arábigo qubti que significa Aiguptus (Egipto en latín). La piedra Rosetta fue descubierta en 1798 en el valle del mismo nombre. Se hicieron copias de la piedra y se distribuyeron entre los estudiosos europeos. Esta piedra contenía el mismo texto en tres idiomas: jeroglíficos demótico (de uso no sacro) y griego, y contiene un decreto de Ptolomeo V. Estudiando las inscripciones Silvestre de Saey propone que los nombres en los cartuchos (nombres encerrados en círculos) estaban fonéticamente escritos.
La primera contribución de Young fue identificar formas similares entre jeroglíficos y demótico. Propone que este último es una imitación de los jeroglíficos más otras letras. Luego de cierto tiempo, Young fue capaz de identificar plurales, nombres femeninos y números. Fue el primero en leer Ptolomeo en los jeroglíficos.
El trabajo final de Champollion está basado también en unos jeroglíficos y textos griegos gravados en un obelisco.

· Otros personajes destacados en el estudio inicial de los jeroglíficos: (1) Count Palin: Intelectual suizo que postuló una conexión entre el chino y los jeroglíficos, (2) William Warburton, quien postuló que todas las escrituras evolucionan de lo pictórico, (3) Abbé J. J. Barthélemey, quien plantea que los escritos en los “cartuchos” encontrados en los textos egipcios deben de corresponder a nombres, Georg Zoega, quien plantea que al menos algunos de los jeroglíficos debían ser símbolos fonéticos.

· Polaridad de la luz: Young propone por primera vez una vibración transversal de las ondas de luz en conjunto con la onda longitudinal en la dirección de la propagación. Este planteamiento estaba muy en la línea con la teoría de Maxwell quien propone que la luz es una onda electromagnética con vibraciones eléctricas y magnéticas perpendiculares entre sí.

· Otros aportes: (1) primero en estimar el diámetro de una molécula, (2) el módulo de elasticidad de Young, (3) definición de energía como la capacidad de hacer trabajo (él definió la ecuación E=mv2), (4) 63 artículos para la Enciclopedia Británica (46 biografías); de estas contribuciones sus artículos más citados son los referidos a Egipto y a Lenguajes, (4) sus aportes en hidráulica son su teoría sobre las mareas, sus trabajos en la tensión superficial y puentes.

· En 1804, y ante las creciente críticas, decide no publicar más bajo su nombre.

· Uno de sus trabajos más monumentales es “A course of lectures on natural philosophy and the mechanical arts”. Tiene 1500 páginas e incluye une análisis bibliográfico de 20000 artículos.

· Dictó clases en la Royal institution. Todas estas clases fueron recientemente re-editadas. También fue consejero, asesor, revisor y secretario de la royal society. Estudió el diseño de nuevos barcos e instalaciones públicas de iluminación. Curiosamente se manifestó en contra de la adopción del sistema internacional de medidas, el que sólo se aprobó en Inglaterra en 1971. También fue uno de los 8 asociados extranjeros del instituto nacional de París. Al final de su vida se dedicó al estudio de los seguros de vida y a la valoración económica de ésta.

Frases o textos de interés

· “Maestros y tutores son muy necesarios, pero quien quiera llegar a la excelencia debe ser un autodidacta”.

· “Tengo muy poca paciencia con los científicos que toman una tabla de madera, buscan de su parte más delgada, y perforan una serie de agujeros dado que es muy fácil”. (Einstein).

· “Mientras más vive una persona, menos aprende de la lectura, y es más probable olvidar lo aprendido cuando se es viejo. El único remedio que conozco es escribir sobre cualquier tópico que se desee aprender, incluso si posteriormente se quema lo escrito”.